Ursprüngliche Entdecker von Fantastic Pit im Walker County blicken auf den historischen „ersten Abwurf“ zurück

„The Agony“ nennt Jim Wilbanks einen „Ohrentaucher“ – ein unterirdischer Gang, der so mit Wasser gefüllt ist, dass Höhlenforscher bei ihrer Fortbewegung ein Ohr unter Wasser halten müssen.

Nach dem schwierigen 1.000-Fuß-Einzwängen in die Ellison-Höhle von Pigeon Mountain öffnete sich der Durchgang für viele Höhlenforscher im College-Alter auf dieser historischen ersten Reise im Jahr 1968 zu einer neuen Entdeckung und zu lebenslangen Höhlenerlebnissen.

Diese neue Entdeckung nach The Agony war die Fantastic Pit. Mit einer Tiefe von fast 600 Fuß gilt sie als die tiefste Freifallgrube in den angrenzenden Vereinigten Staaten.

„Es war das Größte“, sagte Wilbanks in einem Telefonat über Richard Schreibers Entdeckung. „Es war das, wonach wir seit Jahren gesucht hatten. Richard hat es gefunden, weil es ein wirklich trockener Herbst war und er eine Bachkrieche vorangetrieben hat, die sonst niemand geschafft hätte.“

Die Bewohner von Walker County wussten seit dem späten 19. Jahrhundert von der Ellison-Höhle auf dem Pigeon Mountain, aber diese Entdecker von 1968 nutzten eine Kombination aus Führung, Fortschritten in der Technologie, Teamarbeit und Entschlossenheit, um tiefer in ihre Tiefen vorzudringen und eine der sagenumwobensten Höhlen des Landes zu erforschen.

Die Leistung von Können und Wagemut wurde Anfang des Sommers in LaFayette noch einmal aufgegriffen, als sich die Höhlenforscher – die meisten mittlerweile in den Siebzigern – zu Interviews trafen, die in die Neuauflage eines selbstveröffentlichten Buches über die Höhle und ihre frühe Erkundung aufgenommen werden sollten.

Und im Juli war Ellison's Cave's Fantastic Pit auf dem Cover von National Geographic unter der Überschrift „Chasing the Unknown“ zu sehen.

FRÜHE ENTDECKER

„Wir waren noch Kinder“, sagte Diane Cousineau über ihre Gruppe von Höhlenforschern im College-Alter, die sich für diese Expedition in Ellison’s Cave versammelt hatte. „Wir würden ewig leben.“

Cousineau und ihre Freunde gingen Ende der 1960er-Jahre jedes Wochenende in die Höhle – aber sie alle wussten, dass diese Reise anders war, sagte sie in einem Telefonat. Der Organisator der Reise, Schreiber, war einige Jahre älter als Cousineau und die meisten ihrer Höhlenforscherfreunde und übernahm oft die Rolle des Leiters und Mentors.

„Wir hatten eine historische Höhle, die angeblich nicht sehr weit reichte, und plötzlich öffnet sie sich“, sagte Cousineau über Ellisons Höhle.

Wie auf dem Titelblatt des Magazins steht, sagte der Einwohner von LaFayette, Georgia, dass sie tatsächlich das Unbekannte jagten. Nicht jedes enge Kriechen führe zu einer neuen Entdeckung, sagte sie. Manchmal müssen Höhlenforscher einen Rückzieher machen. Das ist Teil der Erkundung – man weiß nicht immer, wohin man geht, sagte Cousineau.

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Auch wenn die Anwohner oft von den Höhlen in der Gegend wüssten, könnten sie nur bis zu einem gewissen Grad gehen, sagte der 75-jährige Cousineau. Sobald es eng und nass wurde, würden sie einfach umdrehen, sagte sie.

Fortgeschrittene Ab- und Aufstiegsausrüstung ermöglichte es Höhlenforschern Ende der 1960er Jahre, tiefer vorzudringen und neue Entdeckungen zu machen, sagte Cousineau. Die Kartierung habe auch dabei geholfen, zu beurteilen, wie Wasser und Höhlen unter der Erde verlaufen und mit anderen Höhlen verbunden seien, sagte sie.

Außerdem verfügten die Höhlenforscher im College-Alter über einen Kameradschaftsgeist und einen jugendlichen Geist, der sie weiter trieb, sagte Cousineau.

Sechs-Sekunden-Grube

Schreiber und seine Forscherkollegin Della McGuffin waren die ersten, die die Fantastic Pit in Ellison's Cave fanden. Schreiber, der 1990 starb, unternahm oft Bergrückenwanderungen und befragte Einheimische auf der Suche nach neuen Höhlen, sagte Wilbanks.

Wilbanks war mit Schreiber in ganz Nordamerika auf Höhlenforschung gewesen, und als Schreiber ihn gebeten habe, sich ein Datum vorzumerken, habe er zugestimmt, sagte er. Schreiber stellte ein Team zusammen, um den ersten Absprung in die Fantastic Pit zu machen, aber er wollte Wilbanks zu diesem Zeitpunkt keine Einzelheiten über seine Pläne mitteilen

Schließlich gab Schreiber nach, als Wilbanks seinen Mentor persönlich besuchte.

Schreiber erzählte Wilbanks, dass er eine Sechs-Sekunden-Grube gefunden habe – eine Grube, bei der es sechs Sekunden dauert, bis ein Stein den Boden erreicht. Da ein Stein mit einer Geschwindigkeit von etwa 30 Metern pro Sekunde fällt, können Höhlenforscher die Tiefe einer Grube abschätzen, aber sie würden es nicht genau wissen, bis sie eine detailliertere Untersuchung durchführen könnten.

„Für Höhlenforscher geht es vor allem darum, unberührte Höhlen zu finden“, sagte Wilbanks, ein Bewohner von Rising Fawn, Georgia. „Das ist es, das ist Ihr Ziel. Finden Sie einen Ort, an dem noch niemand war.“

Trotz der Schätzung von sechs Sekunden lieh sich Schreibers Expedition für alle Fälle ein 800 Fuß langes Seil aus.

Das halbzollige Seil füllte laut Wilbanks einen ganzen Militär-Seesack und wog etwa 60 bis 70 Pfund. Es war Wilbanks‘ Aufgabe, das Seil durch den Bach zur Fantastischen Grube zu ziehen.

Der Bachlauf war etwa 16 Zoll hoch und hatte 8 Zoll Wasser darin, sagte Wilbanks, mit Kopfsteinpflaster in der Größe eines Softballs am Boden. Er ging mit dem Seilbeutel als Erster voran, und ein Freund, David Stidham, folgte ihm und half, indem er ihn durchschob, sagte Wilbanks.

„Das Seil schleifte nach oben und unten“, sagte er. „David ging hinterher und drückte, und es kam eine große Wasserwand, und ich hielt den Atem an, bis ich wieder Luft bekam.“

Der Durchgang musste auf dem Bauch erfolgen, sagte Wilbanks, obwohl sie gelegentlich auch auf der Seite aufstehen konnten.

Etwa ein Dutzend Menschen wurden in zwei Teams aufgeteilt, und Wilbanks sagte, sie hätten nur Baumwollkleidung und normalerweise nur Karbidlampen dabei. Da es in Höhlen das ganze Jahr über kühl sei, gebe es nichts Schlimmeres, als in nasser Baumwollkleidung darauf zu warten, an einem Seil zu klettern, sagte er.

Die Lampen enthielten Kalziumkarbid, eine chemische Verbindung, die wie grauer Kies aussieht, sagte er. Wenn die Lampe Wasser auf das Mineral tropft, entsteht ein Gas, das durch eine Düse gedrückt und angezündet wird.

Eine mit Kalziumkarbid gefüllte Babyflasche brenne etwa zwölf Stunden lang, sagte er.

Wilbanks konnte für den ersten Abstieg elektrisches Licht besorgen, denn sobald ein Kletterer über den Rand in die Fantastische Grube gelangt, steigt er durch einen Wasserfall ab, sagte er. Später wurde ein weiterer Zugangspunkt für die Grube gefunden, der es Höhlenforschern ermöglichte, ihre Seile höher entlang der Grube anzulegen.

Die Höhlenforscher mussten für diese tieferen Gruben neue Ausrüstung und Seiltechniken entwickeln, und einige dieser Techniken werden noch heute verwendet, sagte Wilbanks.

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Am Boden der Grube befinde sich eine 14 Meilen lange Höhle, sagte er. Die Gruppe von 1968 erkundete die Höhle bei diesem ersten Abwurf sechs oder sieben Stunden lang, sagte Wilbanks.

Sie hinterließen die ersten Fußabdrücke überhaupt in diesem Teil der Höhle, und Wilbanks sagte, es sei eine surreale Erfahrung gewesen. Auf dieser ersten Reise kamen sie schnell voran, kehrten aber später zurück, um eine genauere Untersuchung durchzuführen. „Es ist ein unglaublicher Ort“, sagte er.

Sie befanden sich in Gebieten so tief im Berg, dass es 36 Stunden dauern würde, bis sie wieder herauskamen, sagte Wilbanks. Es sei eine Leistung körperlicher Stärke und technischer Fähigkeiten gewesen, die die meisten Menschen nicht verstehen, sagte er.

„In Höhlen kann man nicht spazieren gehen“, sagte Wilbanks. „Es geht darum, über Steine ​​zu steigen, Dinge hochzuklettern und wieder herunterzuklettern. Aber es gibt kein Gehen.“

Jenseits der Dunkelheit und Kälte seien Höhlen schlammig und glitschig, sagte er. Und in jungfräulichen Höhlen sei die Oberfläche manchmal locker, weil sie nie betreten wurde, sagte Wilbanks.

Außerdem, sagte er grimmig, gebe es in dieser Tiefe der Höhle keine Chance auf Rettung, wenn jemand verletzt sei.

"EINE GROSSE SACHE"

Als Wilbanks zu dem Haus zurückkehrte, in dem sie wohnten, nachdem er aus Ellisons Höhle geklettert war, sagte er, dort sei eine Gruppe von „Höhlenforschern“ gewesen, die Schreiber eingeladen hatte. Später traf eine andere Gruppe ein, um mehr über den ersten Abstieg in Ellisons Höhle zu erfahren. Schreiber musste auch die Person einladen, die ihnen das 800-Fuß-Seil geliehen hatte, sagte Wilbanks.

„Es war eine große Sache, und er wusste es, und jeder in der Welt der Höhlenforschung wusste es“, sagte Wilbanks über die von Schreiber geleitete Expedition. „Deshalb hängt über dem Eingang eine ihm gewidmete Bronzetafel.“

Nur zwei Wochen nach diesem ersten Abwurf hatten Bagger bereits einen neuen Höhleneingang geschaffen, der Höhlenforschern den Zugang ermöglichte, ohne den Bach The Agony durchkriechen zu müssen, sagte Wilbanks. Einige Leute machen immer noch das ursprüngliche Bachkriechen mit der Technologie dieser Zeit und tragen dabei ein Seil, sagte er, um die Leistung der ursprünglichen Entdecker zu würdigen.

Zusammen mit einigen seiner Höhlenforscherfreunde kam der Höhlenforscher Bill Steele einige Monate nach dem ersten Abstieg in die Fantastic Pit zu Besuch, um bei der Kartierung zu helfen.

Damals 20, Steele ist jetzt 74. Nachdem er im Laufe seines Erwachsenenlebens an Expeditionen auf der ganzen Welt teilgenommen hat, ist er immer noch ein aktiver Höhlenforscher. Steele lebt in Texas, befindet sich aber derzeit auf einem Kreuzfahrtschiff in der Nähe der Bahamas und erzählt den Passagieren Geschichten über Höhlenforschung, was er seinen Ruhestandsjob nennt.

Nach dem Abstieg in die Fantastic Pit führten Schreiber und McGuffin Steele und seine Freunde durch die Höhle, sagte Steele. Die Gruppe durchquerte hohe Schluchten und neu benannte Höhlenelemente wie Hall for the Giants, Bloody Crawl und Angel's Paradise.

In einer schriftlichen Passage für die Neuveröffentlichung von Ellisons Höhlenbuch sagte Steele, Angel's Paradise sei wie nichts, was irgendjemand zuvor gesehen habe: ein Raum, der vollständig mit weißen und klaren Kristallen geschmückt sei, von denen einige einen Fuß lang seien. Sie gingen langsam durch diesen Gang, sagte er, um das Spektakel zu genießen und zu bewahren, und traten nur in die ersten Fußspuren, die die Entdecker erst kürzlich hinterlassen hatten.

„Sie waren stolz, uns alles zu zeigen, was sie gefunden hatten“, sagte Steele über Schreiber und McGuffin.

Schreiber war der Erste, der Steele von Sistema Huautla in Südmexiko erzählte, einer Höhle, die laut Schreiber das Potenzial hatte, die tiefste der Welt zu sein. Steele sagte, er erkunde diese Höhle seit den 1970er Jahren regelmäßig und sei erst vor ein paar Monaten dort gewesen.

Die Bedeutung von Ellison's Cave für Steele bestehe darin, dass sie ihm dabei geholfen habe, sein Können im Umgang mit tiefen Gruben zu verbessern, sagte er.

Die Gegend um Chattanooga sei eines der Zentren der Höhlenforschung in den Vereinigten Staaten, sagte Steele. „Jedes Mal, wenn er hört, dass jemand, der für eine Expedition in Betracht gezogen wird, aus dieser Gegend kommt, ist das ein echter Pluspunkt und bedeutet, dass er weiß, was er als Höhlenforscher tut“, sagte Steele.

Als Steele ein Kind war, hatte er großes Interesse an Steinen, sagte er. Als er im Alter von 4 Jahren seine erste Höhle betrat, die Fairyland Caverns in Rock City, begann laut Familienüberlieferungen seine Liebe zur Höhlenforschung.

„Ich sagte: ‚Mein Gott, ich bin in einem Felsen‘“, sagte Steele. „Höhlen sind großartig und ich lasse sie nie los.“

DAS GOLDENE ZEITALTER

Zusammen mit Steele und Cousineau nahm Wilbanks auch am Treffen der ersten Höhlenforscher in LaFayette teil, sagte er.

„The Exploration & Survey of Ellison's Cave“ wurde von Marion Smith im Eigenverlag veröffentlicht und der Höhlenforscher Mike Fischesser erweitert es mit neuen Interviews und Fotos für eine Neuauflage.

Smith sei vor etwa einem Jahr gestorben, sagte Steele.

Als die Gruppe zur Ellison-Höhle zurückkehrte, folgte sie der Höhle bis zum oberen Ende der Warmup-Grube, einer kleineren Grube, die der Fantastic-Grube vorausgeht, sagte Wilbanks.

Während ihres Besuchs sei am Warmup Pit ein Seil angebracht worden, was bedeutete, dass dort bereits jemand gewesen sei, sagte er. Dann stieg eine Gruppe aus Florida das Seil hinauf und absolvierte einen Ausflug, der an einem Eingang auf der anderen Seite des Berges begann.

Eine weitere Gruppe aus Mexiko-Stadt sei ebenfalls vor Ort gewesen, um die Grube zu durchqueren, sagte er.

„Das gibt Ihnen eine Idee“, sagte Wilbanks. „Wir haben herausgefunden, dass Menschen aus der ganzen Welt kommen, um dieses Höhlensystem zu bauen.“

In den späten 1970er Jahren wurde Cousineau von einem College-Studenten gefragt, wie es sei, Teil des goldenen Zeitalters der Höhlenforschung zu sein. Sie sagte, sie fühle sich nicht alt genug, um Teil eines goldenen Zeitalters zu sein, räumte jedoch ein, dass einiges von dem, was sie damals erreicht haben, von der Höhlenforschergemeinschaft so gesehen wird.

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Damals hätten sie sich nichts dabei gedacht, obwohl sie weniger fortschrittliche Ausrüstung verwendeten und es weniger Optionen gab, wenn jemand verletzt wurde, sagte Cousineau.

Seitdem, sagte sie, hätten örtliche Höhlenforscher eine gemeinnützige Organisation namens Southeastern Cave Conservancy gegründet, die mehr als 170 Höhlen schützt und verwaltet, die meisten davon im Konvergenzgebiet von Tennessee, Alabama und Georgia.

„Wer bekommt die Chance, all seine Lieblingsorte aus der Kindheit zu kaufen? Es ist einfach unglaublich, dass wir dies und alle möglichen anderen Dinge tun können“, sagte Cousineau.

In den meisten Städten gibt es einen Höhlenforscherclub – eine sogenannte Grotte – und sie sagte, dass dort Kurse angeboten werden und oft Höhlenexkursionen stattfinden, wenn jemand etwas über sicheres Höhlenforschen lernen möchte.

Einige der ursprünglichen Entdecker zogen nach dem ersten Sturz in die Fantastic Pit in die Gegend, sagte sie, und halfen beim Aufbau eines Höhlen- und Klippenrettungsteams im Walker County. Cousineau habe sich inzwischen nach 30 Dienstjahren aus dem Team zurückgezogen, sagte sie.

Außerdem gründeten Cousineau und ihr Mann ein Unternehmen namens Pigeon Mountain Industries, das Seile und Rettungs-, Höhlenforschungs- und Kletterausrüstung verkauft.

Wie alles und die Höhlen selbst können sich viele neue Kanäle öffnen, sobald man etwas Neues betritt, sagte sie.

NÄCHSTE ABENTEUER

Höhlen bilden sich in Kalkstein, einem Sedimentgestein, das im Laufe der Zeit durch Wasser aufgelöst werden kann, sagte Wilbanks. Während die Rocky Mountains und die Smoky Mountains aus Granit bestehen, sagte er, dass diese Berge manchmal vereinzelte Taschen aus Sedimentgestein aufweisen, die nach oben gedrückt werden und in denen Höhlen zu finden sind.

Aber im zentralen Drittel von Tennessee – dem Cumberland Plateau – gibt es mehr Höhlen als an jedem anderen Ort in den Vereinigten Staaten, und es werden immer noch mehr gefunden. Vor zehn Jahren gab es in Tennessee 6.000 bekannte Höhlen, sagte er, und heute seien 12.000 Höhlen in Tennessee dokumentiert.

Es mag zwar weniger Leerstellen auf der Karte geben, aber Wilbanks sagte, es gebe eine unendliche Vielfalt an Höhlen, und einige davon seien bedeutsam. Cousineau stimmt auch zu, dass es noch mehr Höhlen zu entdecken gibt und es jetzt jede Menge zu erkunden gibt.

Kontaktieren Sie Andrew Wilkins unter [email protected] oder 423-757-6659.